A mesure que l'altitude augmente la pression atmosphérique diminue et donc la pression partielle de l'oxygène qui entre dans sa composition. La pression partielle de l'oxygéne étant plus faible, il en passe moins dans le sang au cours de la respiration. Il s'installe donc une hypoxie progressive qui, en général, ne commence à se faire sentir qu'à partir de 1800 ou 2000 mètres d'altitude.

L'organisme est capable de s'adapter, dans une certaine mesure à ce déficit. Lorsque son potentiel d'adaptation est dépassé, apparaît le Mal Aigu des Montagnes (MAM). A 2000 mètres, 15 à 20 % des sujets en sont atteints. L'incidence du MAM augmente en fonction de l'altitude (60% à 4000 mètres).

Il se manifeste par des maux de tête, des nausées ou des vomissements, une fatigue persistant au repos, parfois des troubles du sommeil (insomnies). Il disparaît très rapidement à la descente.

Pour des altitudes plus élevées (4000 à 5000 mètres), le MAM peut se compliquer d'œdéme Aigu du Poumon (OAP) qui se manifeste par de la toux, de l'essoufflement de plus en plus important, de la cyanose (teint bleutée des lèvres, des ongles et des extrémités), peut survenir brutalement au cours des deux premières nuits et entraîner rapidement la mort dans un tableau d'insuffisance cardiaque aigue.

Au delà de 5000 mètres le MAM peut se compliquer d'œdème cérébral de haute montagne qui se manifeste par des violents maux de tête, des modifications de l'humeur et du comportement avec parfois de véritables états délirants, des troubles de la vue, des vomissements en jet, le coma et la mort si le malade n'est pas redescendu rapidement à une altitude plus basse.

PRÉVENTION DU MAL AIGU DES MONTAGNES

Acclimatation progressive à l'altitude : progresser de 500 mètres de dénivelé tous les jours au delà de 3500 mètres

A noter que la susceptibilité des personnes au MAM est variable, certains sujets voyant le trouble apparaître pour des altitudes modérées, de l'ordre de 2000 à 2500 mètres.